Forest Types / Tipos de bosque

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Forest Types

Vegetation

El Yunque's primary forest is the largest remnant of the original forest that covered virtually the entire island of Puerto Rico 500 years ago.  Nearly one-third of El Yunque’s tree species are endemic to Puerto Rico and the Virgin Islands, and 10% are endemic to the Forest itself.  Other species were brought in for other reasons, including commercial or aesthetic.

The forest types of El Yunque support a large diversity of tropical species. The dominant life zone distinctions include Subtropical Wet Forest, Subtropical Rain Forests, and Subtropical Lower Montane Wet and Rain forests. In El Yunque, forest types and community structure shift as a result of continuous change in cloud cover, wind exposure, soil moisture, temperature, and precipitation across an elevational gradient, with land use intensity decreasing with elevation from secondary lowlands forests to protected peaks (Jennings et al. 2014).

 El Yunque National Forest vegetation map

Source: Quiñones, M.; Rivera, L.A.; Gould, W.A. 2013. El Yunque National Forest vegetation map. Terrestrial Ecosystem Assessment chapter of the land and resources management plan revision for El Yunque National Forest. Vector data. USDA Forest Service, San Juan, Puerto Rico.

 

El Yunque Forest Types

Functional Montane Wetland

All plant communities located above the 600-meter elevation line at El Yunque, above the cloud condensation level, are wetland communities. The three essential characteristics of wetlands are hydrophytic vegetation, hydric soils, and wetland hydrology (Cowardin et al. 1979; U.S. Army Corps of Engineers 1987; National Research Council 1995; Tiner and Burke 1995). The 600-meter elevation boundary determines where clouds will form and, thus, where the Cloud Forest community begins (Harris et al. 2012). From the total of 1,487 plant species listed on the Puerto Rico 2012 Final Regional Wetland Plant List (prepared by the U.S. Army Corps of Engineers), 559 (or 38 percent) of the list is reported to be present on El Yunque. All of the 559 wetland plant species present at El Yunque are above the 600-meter elevation boundary. These lands represent 46.76 percent of El Yunque or 13,268 acres.

Vegetation types and acreage in the functional montane wetland

Community	Acres
Mature Palo Colorado Montane Rain Cloud Forest	918
Mature Palo Colorado Montane Wet Cloud Forest	6,808
Mature Sierra Palm Montane Rain Cloud Forest	2,142
Mature Sierra Palm Montane Wet Cloud Forest	2,035
Mature Tabebuia/Eugenia Woodland Montane Rain Cloud Forest	342
Mature Tabebuia/Eugenia Woodland Montane Wet Cloud Forest	298
Secondary Montane Wet Cloud Forest	725

 

Mature Forest

Mature forest refers to old-growth vegetation that has not been clear cut and that its structure and composition has not been significantly altered by anthropogenic disturbances. . The largest block of such lands in Puerto Rico is in El Yunque, an area of approximately 13,700 acres. Most of El Yunque mature forest is protected under a designated area (wilderness, research natural area, wild and scenic river, wetland and riparian zones) and the majority of it is over the 600-meters elevation line. There is other Mature Forest outside this area (as shown in Map 3-9) that are part of the Mature Tabonuco Montane Rain Forest (3,470.54 acres) and the Mature Tabonuco Montane Wet Forest (2,619.04 acres).

Vegetation types of the Mature Forest below 600 meters of elevation:

Vegetation Type	Acres
Mature Tabonuco montane rain forest	3470.54
Mature Tabonuco montane wet forest	2619.04

 

Montane Wet Secondary Forest

Researchers examined Secondary Forest stands growing on abandoned pastures on the lower northern slopes of the Luquillo Mountains. After 40 years of recovery, these stands could not be distinguished from undisturbed sites in terms of density, basal area, species numbers, or diversity. Secondary Forests recovering after anthropogenic disturbance on the lower slopes of the Luquillo Mountains will most probably carry the signature of past land use for several centuries, at least with regard to species composition. Since the 1920s, at least 120 tree species were introduced into El Yunque, including 112 invasive and 8 species native to other areas in Puerto Rico. Most were planted along El Yunque northeastern, western, and southern borders for timber production and watershed protection (Weaver et al. 2013). Although Secondary Forest has regenerated throughout the lower areas of El Yunque during the past 70 years, much of boundary area still contains numerous introduced native and invasive trees (Weaver et al. 2013).

Secondary Forests are forests regenerating largely through natural processes after significant human and/or natural disturbance of the original forest vegetation at a single point in time or over an extended period, and displaying a major difference in forest structure and/or canopy species composition with respect to nearby Mature Forests on similar sites (Chokkalingam et al. 2001). Map 3-10 includes the Secondary Montane Wet Forest and Secondary Sub-Montane Moist Forest.

Vegetation types of the Montane Wet Secondary Forest:

Vegetation Type	Acres
Secondary montane wet forest	5,843.41
Secondary sub-montane moist forest	505.85

 

Riparian Zones

A riparian zone or riparian area is the interface between land and a river or stream. Plant habitats and communities along the river margins and banks are called riparian vegetation, characterized by hydrophilic plants. A Riparian Forest is the woodlands along the banks of stream or river. On El Yunque the width of this riparian zone is 100 feet from each side of the river or the stream bank.

In El Yunque, forest types inside riparian zones are Montane Pterocarpus Forest, Riverine Palm and Riparian Forest (Harris et al. 2012).

Vegetation transects along a fluvial disturbance gradient from the middle of the channel into the adjacent forest follows a consistent pattern. Cushion mosses colonize in-channel boulders, whereas herbs, ferns, and grasses grow along channel margins. Woody shrubs and trees establish on higher, less frequently flooded surfaces. Vegetation stature similarly increases with the relative elevation above the channel. Short-stature vegetation grows along the channel and tall, closed-canopy woody vegetation and tall grasses grow on the banks and hill slopes (Pike and Scatena 2009).

Mosses and lichens that require shade are more common in steep land streams having ample canopy cover. Wider lowland channels have a greater amount of incidental light and consequently have a greater abundance of grasses. Furthermore, there is no distinct riparian forest community in the headwater streams of the Luquillo Mountains. The continually humid climate of the Luquillo Mountains result in both riparian and non-riparian forests having ample moisture availability and are consequently similar in composition, but can be different in structure and biomass (Pike and Scatena 2009).

Vegetation types of the Riparian zones at El Yunque:

Community	Acres
Riparian montane rain and wet cloud forest	705
Riparian montane rain and wet forest	1350
Riparian submontane moist forest	59

 

The Subtropical Montane Rain Forest Zone

The wettest of the sea-level belt of Subtropical Life Zones (lower rainfall limit about 3,800 millimeters), occupies very little area in Puerto Rico, occurring only in a single crescent-shaped band on the windward faces of the Luquillo Mountains (above 600 meter above sea level). It lies wholly within El Yunque and encompasses much of the area traversed by visitors going to the recreation area in “the rain forest” (La Mina Recreational Area). This life zone is characterized by a super abundance of precipitation. The water regime at La Mina indicates that the soil is at field capacity all year, and abundant runoff is produced every month, with 6 months each year yielding more than 300 millimeters. The annual total of 3,400 millimeters of runoff is more than twice as much as most areas of the world receive as annual rainfall input. The constantly wet soil eliminates water as a potentially limiting growth factor in this environment, but oxygen stress, which can inhibit root respiration, may exert an important influence on plant growth (Ewel and Whitmore 1973).

The species found here are essentially the same as those found in the surrounding Subtropical Montane Wet Cloud Forest. The main features of the Subtropical Montane Rain Cloud Forest are the high frequency of palms, Prestoea montana (sierra palm), and a super abundance of epiphytes. The spiny tree fern, Nephelea portoricensis, is more abundant here than in the Subtropical Montane Wet Cloud Forest (Ewel and Whitmore 1973). Because of the small area it occupies, the Subtropical Rain Forest in Puerto Rico is primarily of academic interest and recreational value. The Baño de Oro Research Natural Area, much of which lies in this life zone, may be the only place in the world where an example of the mature vegetation of Subtropical Montane Rain Forest is likely to receive long-term protection, while still being readily accessible (Ewel and Whitmore 1973).

 

The Subtropical Lower Montane Rain Forest Zone (Mature Tabonuco Montane Rain Forest)

This life zone occupies less area than any other in Puerto Rico and the U. S. Virgin Islands, and is found only in a narrow band on the windward slopes of the Luquillo Mountains, immediately above the Subtropical Montane Wet Forest. Here, there is a mean annual of 18.6 °C, an annual rainfall of 4,533 millimeters, and a mean relative humidity of 98.5 percent. If these conditions can be considered representative of the long-term mean values for this site, they would indicate an average, year-round runoff of almost 300 millimeters per month, and some months could yield almost twice that amount. The vegetation of this life zone in Puerto Rico is very similar to that of Lower Montane Wet Forest; the characteristic which distinguishes the two, is the greater abundance of epiphytes, epiphyllae, palms, and tree ferns in the Lower Montane Rain Forest. Most of this life zone in Puerto Rico is in the Elfin Cloud Forest association (Tabebuia/Eugenia Woodland), where much of the vegetation on the exposed ridges has a windswept appearance. Howard (1969) described the morphology and structure of many of the species found in this environment, while Gilt (1969) documented the formation of aerial roots, which are extremely abundant on many species in this association. The water-saturated soil is covered with a soil-free root mat, and the root-soil-earthworm relationships here were investigated by Lyford (1969). Epiphytes, most of which are leafy hepatics, cover everything; this component of the flora was described by Fulford et al. (1970). Weaver (1972) removed all of the epiphytes from three plots and compared these to plots with the epiphytes left intact. He found that although the total amount of water reaching the ground was slightly affected, the distribution pattern of through fall and stem flow was significantly altered. Since the Mature Tabonuco Montane Rain Forest ecosystem is an environemtal extreme and is constrained to a small area in the forest, it is very succeptible to intense hurricanes. It is indeed fortunate that the limited amount of this life zone in Puerto Rico is located in a publicly-controlled forest, including the upper parts of the Baño de Oro Research Natural Area where long-term protection is the goal (Ewel and Whitmore1973).

Vegetation types inside the Montane Rain Forest:

Community	Acres
Mature Tabebuia/Eugenia Woodland Montane Rain Cloud Forest	345
Mature Tabonuco Montane Rain Forest	3,471
Mature Palo Colorado Montane Rain Cloud Forest	918
Mature Sierra Palm Montane Rain Cloud Forest	2,142

 

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Tipos de bosque

Vegetación

Los tipos de bosque de El Yunque sostienen una gran diversidad de especies tropicales. Las zonas de vida predominantes son: bosque pluvial subtropical, bosque pluvial subtropical, bosque muy húmedo montano bajo subtropical y bosque pluvial montano bajo subtropical. En el Bosque Nacional, los tipos de bosque y las estructuras de las comunidades cambian como resultado del cambio continuo en nubosidad, exposición al viento, humedad del suelo, temperatura y precipitación a lo largo de una gradiente en elevación, con intensidad de uso de tierras disminuyendo con mayor elevación, desde los bosques secundarios de las tierras bajas hasta los picos protegidos (Jennings et al. 2014).

Clasificación de  tipos de bosque

Fuente: Quiñones, M.; Rivera, L.A.; Gould, W.A. 2013. El Yunque National Forest vegetation Map. Terrestrial Ecosystem Assessment chapter of the land and resources management plan revision for El Yunque National Forest. Vector data. USDA Forest Service, San Juan, Puerto Rico.

 

Tipos de bosque del Bosque Nacional El Yunque

Humedal funcional Montano

Todas las comunidades de plantas, localizadas más arriba de la línea de elevación de 600 metros, por encima del nivel de condensación de nubes, son comunidades de humedales. . Las tres características esenciales de los humedales son vegetación hidrofítica, suelos hídricos e hidrología de humedales (Cowardin et al. 1979; U.S. Army Corps of Engineers 1987; National Research Council 1995; Tiner y Burke 1995) y estas características son representativas del área por encima de la línea de elevación de 600 metros. El límite de elevación de 600 m determina donde se forman las nubes y por lo tanto, donde comienza la comunidad del bosque nuboso (Harris et al. 2012). De un total de 1,487 especies de plantas que aparecen en la Lista Regional Final de Plantas de Humedales de Puerto Rico, de 2012 (preparado por el Cuerpo de Ingenieros de Estados Unidos), 559 o un 38 por ciento de las plantas en la lista se reportan para El YunqueEstas tierras representan un 46.76 por ciento del Bosque Nacional o 13,268 acres.

Tipos de Bosque dentro del Humedal Funcional del Bosque Nacional El Yunque:

Tipos de Bosque dentro del Humedal Funcional del Bosque Nacional El Yunque:	Acres
Bosque maduro pluvial nuboso montano de palo colorado	918
Bosque maduro muy húmedo nuboso montano de palo colorado	6808
Bosque maduro pluvial nuboso montano de palma de sierra	2142
Bosque maduro muy húmedo nuboso montano de palma de sierra	2035
Bosque maduro pluvial montano de Tabebuia/Eugenia	342
Bosque maduro muy húmedo montano de Tabebuia/Eugenia	298
Bosque secundario pluvial nuboso montano	725

 

Bosque maduro

Bodque maduro se refiere a vegatación de alta edad que no ha sido cortada y cuya estructura y composición no ha sido alterada significativamente por disturbios antropogénicos. La porción más grande de tales tierras en Puerto Rico está en el Bosque Nacional: un área de aproximadamente 13,700 acres. La mayor parte del bosque maduro en El Yunque está protegida como área designada (Silvestre, Área de Investigación No Manipulativa, Ríos Silvestres y Panorámicos, humedal y zonas ribereñas) y la mayor parte del bosque maduro se encuentra por encima de la línea de elevación de 600 metros. Otra parte del bosque maduro yace fuera de tal área (Mapa 3-9), en el bosque maduro pluvial montano de tabonuco (3470.54 acres) y el bosque maduro muy húmedo montano de tabonuco (2619.04 acres).

Tipos de bosque maduro bajo los 600 metros de altura

Tipos de Vegetación	Acres
Bosque maduro pluvial montano de Tabonuco	3470.54
Bosque maduro muy húmedo montano de tabonuco	2619.04

 

Bosque secundario muy húmedo montano

Los investigadores examinaron rodales de bosque secundario en las pendientes norteñas bajas de las montañas de Luquillo. Tras recuperarse por 40 años, estos rodales no se pudieron distinguir de lugares sin disturbios en términos de densidad, área basal y número de especies o diversidad. Los bosques secundarios en recuperación, tras disturbios antropogénicos en las pendientes bajas de las montañas de Luquillo, probablemente carguen por varios siglos con la marca del uso pasado de la tierra, por lo menos en cuanto a la composición de especies. Desde la década de 1920, por lo menos 120 especies de árboles se introdujeron a El Yunque, incluyendo 112 especies no nativas y 8 especies que eran nativas de otras áreas de Puerto Rico. La mayoría de los árboles se sembraron para la producción de madera y la protección de las cuencas hidrográficas, en los lindes al noreste, oeste y sur (Weaver et al. 2013). Aunque el bosque secundario se ha regenerado a través de las áreas bajas de El Yunque durante los pasados 70 años, gran parte del área de los lindes aún contiene numerosos árboles nativos y no nativos introducidos (Weaver et al. 2013).

Los bosques secundarios son bosques que en gran parte se regeneran por medio de procesos naturales después de algún disturbio humano y/o natural significativo de la vegetación original del bosque, en un momento particular o a lo largo de un período extendido y que exhiben una gran diferencia en estructura forestal y/o composición de especies del dosel con respecto a los bosques maduros cercanos de lugares similares (Chokkalingam et al. 2001). El siguiente Mapa incluye el bosque secundario muy húmedo montano y el bosque secundario húmedo submontano.

 Tipos de  bosque secundario muy húmedo montano

Tipos de vegetación bosque secundario muy húmedo montano	Acres
Bosque secundario montano muy húmedo	5843.41
Bosque secundario sub-montano húmedo	505.85

 

Zonas ribereñas

Una zona ribereña o área ribereña es la interface entre la tierra y un río o riachuelo. Los hábitats de plantas y comunidades a lo largo de los márgenes y las riberas de los ríos se conocen como vegetación ribereña y se caracterizan por tener plantas hidrofílicas. Un bosque ribereño es el bosque a lo largo de las riberas de un riachuelo o río. En El Yunque, el ancho de este bosque ribereño es de 100 pies, desde la orilla del río o ribera del riachuelo.

En El Yunque, los tipos de bosques dentro de zonas ribereñas son Bosque de Pterocarpus Montano, Bosque Ribereño de Palmas, Bosque Ribereño (Harris et al. 2012).

Los transeptos de vegetación que siguen la gradiente de disturbio fluvial, desde la mitad del canal hasta adentrarse al bosque adyacente, muestran un patrón consistente. Los musgos (Leucobryum sp.) colonizan peñones en los canales de agua, mientras que las hierbas y los helechos crecen a lo largo de los márgenes de los canales. Los arbustos y árboles leñosos se establecen en superficies más altas que se inundan con menos frecuencia. La altura de la vegetación incrementa con el aumento de elevación, más arriba del canal. La vegetación baja crece a lo largo del canal, mientras que la vegetación leñosa alta (que forma doseles cerrados) y las hierbas altas crecen en las riberas y las pendientes de las lomas (Pike y Scatena, 2009).

En tierras empinadas de los riachuelos son más comunes los musgos y los líquenes que requieren sombra de cobertura abundante de doseles. Los canales más anchos de tierras bajas tienen una mayor cantidad de luz incidente y por ello, una mayor abundancia de yerbas. Además, a diferencia de muchos bosques ribereños de zonas áridas y semiáridas, no existen comunidades marcadas de bosques ribereños en los riachuelos de cabecera de las montañas de Luquillo. Con el clima continuamente húmedo de las montañas de Luquillo, tanto los bosques ribereños como los no ribereños tienen humedad abundante disponible y por lo tanto se asemejan unos a otros en composición, aunque pueden ser diferentes en estructura y biomasa (Pike y Scatena 2009).

Tipos de vegetación en las zonas ribereñas del Bosque Nacional El Yunque

Tipos de Vegetación	Acres
Bosque ribereño pluvial y muy húmedo nuboso montano	705
Bosque ribereño pluvial y muy húmedo montano	1350
Bosque ribereño húmedo submontano	59

 

La zona del bosque pluvial montano subtropical

Esta es la más húmeda de las zonas de vida subtropicales de la franja a nivel del mar (con un límite inferior de precipitación de aproximadamente 3800 mm), pero ocupa una muy pequeña área de Puerto Rico y se encuentra en una banda en forma de media luna, en las pendientes de la montañas de Luquillo (sobre los 600 metros de elevación sobre el nivel del mar) que dan hacia los vientos predominantes. Se encuentra totalmente en El Yunque y abarca, de manera muy apropiada, gran parte del área atravesada por los visitantes del centro recreativo La Mina, que se encuentra en “el bosque pluvial”. Esta zona de vida se caracteriza por tener una gran abundancia de precipitación. El régimen de agua de La Mina hace que el suelo se encuentre saturado todo el año y produzca escorrentía abundante cada mes. El total anual de escorrentía, de 3400 mm, es más del doble de lo que la mayor parte del mundo recibe. El suelo constantemente húmedo hace que el agua deje de ser un factor ambiental limitante al crecimiento, pero la sobresaturación del suelo puede inhibir la respiración de las raíces y ejercer una influencia importante en el crecimiento de las plantas (Ewel y Whitmore 1973).

Las especies encontradas aquí son las mismas, en su mayor parte, que aquellas encontradas en el bosque muy húmedo nuboso montano subtropical. Las características principales del bosque pluvial nuboso montano subtropical son la alta incidencia de palmas, en este caso, de palmas de sierra (Prestoea montana) y la gran abundancia de epífitas. El helecho gigante espinoso (Nephelea portoricensis) es más abundante aquí que en el bosque muy húmedo nuboso montano subtropical (Ewel y Whitmore 1973). Debido a la pequeña área que ocupa, el bosque pluvial subtropical en Puerto Rico es principalmente de interés académico y recreativo. El Área Natural de Investigación  Baño de Oro, cuya gran parte se encuentra en esta zona de vida, probablemente es el único lugar en el mundo donde una muestra de vegetación madura del bosque pluvial montano subtropical reciba protección a largo plazo, a la vez de ser fácilmente accesible (Ewel y Whitmore 1973).

 

La zona del bosque pluvial montano bajo subtropical (bosque maduro pluvial montano de tabonuco)

Esta zona de vida ocupa menos área que cualquier otra área en Puerto Rico y las Islas Vírgenes de Estados Unidos y solamente se encuentra en una estrecha franja en las pendientes de las montañas de Luquillo que dan hacia los vientos predominantes, inmediatamente encimas del bosque pluvial montano subtropical. De considerarse representativos, de promedios a largo plazo para este lugar, el promedio anual de temperatura de 18.6° C, la escorrentía anual de 4533 mm y la humedad relativa promedio de 98.5 por ciento, indica que el promedio de escorrentía a través del año es de 300 mm por mes. Cabe señalar que en algunos meses se puede producir el doble de esa cantidad. La vegetación de esta zona de vida de Puerto Rico es muy similar al del bosque muy húmedo montano bajo, pero existe una mayor abundancia de epífitas, epiphyllae, palmas y helechos arbóreos en el bosque pluvial montano bajo. En Puerto Rico, la mayor parte de esta zona de vida se encuentra en la asociación de bosque elfino nuboso (bosque Tabebuia/Eugenia), donde gran parte de la vegetación de las crestas de montaña expuestas tienen apariencia de haber sido azotadas por el viento. Howard (1969) describió la morfología y la estructura de muchas de las especies que se encuentran en este ambiente, mientras que Gilt (1969) documentó la formación de raíces aéreas, que son muy abundantes en muchas especies de esta asociación. Las alfombrillas de raíces, libres de tierra, cubren el suelo saturado de agua y las relaciones raíz-suelo-lombriz fueron investigadas aquí por Lyford (1969). Las epífitas en su mayoría son hepáticas frondosas y lo cubren todo. Este componente de la flora fue descrito por Fulford et al. 1970. Weaver (1972) comparó tres parcelas, de las que se removieron las epífitas, con otras que permanecieron con epífitas y se encontró que aunque la cantidad total de agua que llegaba al suelo se afectó levemente, el patrón de distribución de la precipitación directa y el escurrimiento por fuste se alteraron significativamente. Ya que el bosque maduro pluvial montano de tabonuco es un extremo ambiental y está limitado a un área pequeña en el bosque, es altamente suceptible a huracanes de alta intensidad. Es extremadamente afortunado que la cantidad limitada de esta zona de vida en Puerto Rico está localizada en un bosque bajo control público, incluyendo las partes altas del Área de Investigación No Manipulativa Baño de Oro, donde la protección a largo plazo es la meta (Ewel y Whitmore, 1973).

Tipos de vegetación en el bosque montano pluvial

Tipos de Vegetación	Acres
Bosque maduro pluvial nuboso montano de Tabebuia/Eugenia	345
Bosque maduro pluvial montano de tabonuco	3471
Bosque maduro pluvial nuboso montano de palo colorado	918
Bosque maduro pluvial nuboso montano de palma de sierra	2142